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En été 1982, Jean-Michel Basquiat, alors âgé de 21 ans, s'est rendu à Modène, en Italie, et a créé huit vastes tableaux pour une exposition qui n'a jamais eu lieu.
Ces œuvres, connues sous le nom de "Les peintures de Modène", ont été vendues à des collectionneurs privés dispersés à travers le monde et n'ont jamais été présentées ensemble, jusqu'à maintenant. Quarante ans plus tard, la Fondation Beyeler à Bâle, en Suisse, a réuni les huit œuvres originales dans une nouvelle exposition éblouissante qui explore ce chapitre critique et peu connu de la carrière de cet artiste légendaire.
L'exposition "Basquiat : Les peintures de Modène", ouverte cette semaine et qui se poursuivra jusqu'au 27 août, trouve ses racines en 2010, lorsque la Beyeler a organisé une rétrospective de Basquiat. Cette grande exposition comprenait trois des tableaux de Modène, et lorsque le directeur du musée, Sam Keller, a découvert l'histoire de cette exposition avortée, il a eu l'idée de réunir enfin les toiles sous un même toit. Avançons rapidement jusqu'à il y a un an, lorsque la conservatrice associée, Iris Hasler, s'est vue confier la tâche d'identifier, de localiser et de sécuriser les œuvres en question. "Nous avons dit dès le début que nous ne pouvions organiser l'exposition que si nous avions les huit œuvres", a déclaré Hasler à Artsy.
Quelques mois plus tard, en novembre, Nosei est devenue la première galeriste de Basquiat ; elle a organisé sa première exposition solo sous son vrai nom dans sa galerie de New York en mars suivant, et a facilité une autre exposition solo en avril à la Gagosian Gallery de Los Angeles. Elle a également fourni à l'artiste les espaces de travail et les fonds nécessaires pour poursuivre sa pratique artistique.
À l'été 1982, Mazzoli a prévu une autre exposition Basquiat, cette fois avec des œuvres à réaliser à Modène (les œuvres de l'exposition précédente avaient été réalisées à New York). Il a invité Basquiat à Modène et l'a installé dans un entrepôt qu'il avait loué pour que ses artistes puissent le visiter et y travailler. Le peintre italien Mario Schifano y travaillait souvent, bien qu'il n'y fût pas présent pendant le séjour de Basquiat ; ce sont les grandes toiles de Schifano, préparées et tendues mais pas encore peintes, que Basquiat a choisies pour ses nouvelles œuvres. La taille des toiles, chacune ayant des dimensions légèrement différentes mais avoisinant environ quatre à cinq mètres de large et plus de deux mètres de haut, représentait un bond en termes de format pour l'artiste.
Cependant, Basquiat n'était pas vraiment satisfait de cette situation. Dans un article de 1985 du New York Times Magazine, il se souvient qu'on lui avait demandé de réaliser les huit œuvres en une semaine. "C'était l'une des choses que je n'aimais pas", a-t-il déclaré à l'intervieweuse Cathleen McGuigan. "Je les ai réalisées dans cet immense entrepôt là... C'était comme une usine, une usine malade. Je détestais ça. Je voulais être une star, pas une mascotte de galerie." Les souvenirs de Mazzoli, Nosei et Bischofsberger (qui sont tous encore en vie et ont contribué à la recherche de la Beyeler) suggèrent que le temps passé à réaliser les œuvres était plus proche de 10 jours à deux semaines, ce qui reste indéniablement un exploit épuisant.
Finalement, la disparition de l'exposition était due à un désaccord entre Mazzoli et Nosei. Mazzoli estimait qu'il était le seul à mériter le crédit et les bénéfices pour avoir imaginé et financé l'exposition, tandis que Nosei, en tant que principale galeriste de l'artiste, estimait avoir droit à une part. Il ne s'agissait pas seulement d'argent, il s'agissait également d'être associé à l'artiste qui allait devenir célèbre et de choisir quels collectionneurs devaient se voir proposer les œuvres. Ainsi, finalement, l'exposition a été annulée et Mazzoli a vendu les œuvres à Nosei, qui les a ensuite vendues aux clients de son choix. Bischofsberger (qui est devenu le principal galeriste de Basquiat plus tard cette année-là et jusqu'à sa mort) en a acheté quatre, et les autres sont allées à quatre autres collectionneurs.
Les œuvres appartenant à Bischofsberger ont depuis changé de mains, et chaque tableau provient actuellement d'une collection privée différente, répartie aux États-Unis, en Suisse et en Asie. "Certains ne savaient pas qu'ils possédaient une œuvre de Modène, donc cela a été surprenant pour eux", explique Hasler. "Seules quelques personnes savaient que cette exposition aurait dû avoir lieu, donc c'est compréhensible ; l'exposition n'est pas mentionnée dans la plupart des chronologies de la vie de Basquiat. Cependant, d'autres le savaient et ils étaient tous favorables à notre idée." Sans surprise, les propriétaires étaient heureux de prêter leurs tableaux pour cette exposition exceptionnelle.
La plupart des propriétaires ont choisi de rester anonymes, bien que deux collectionneurs soient crédités aux côtés de leurs œuvres : les Nahmads, qui possèdent "La Culpabilité des Dents en Or", et Aby Rosen, qui possède "Sans titre (parties de vache)".
"Certaines peintures sont assez connues, comme 'Sans titre (Diable)', qui a été vendue aux enchères il y a un an", explique Hasler, faisant référence à la toile mémorable teintée de rouge avec une immense tête de diable et des éclaboussures à la Pollock qui a fait les gros titres en 2022 lorsque Yusaku Maezawa l'a mise en vente chez Phillips et qu'elle a été adjugée à 85 millions de dollars. Pendant ce temps, "Sans titre (parties de vache)" "a été dans une collection privée pendant 20 ans et n'a pas encore fait partie d'une exposition", ajoute Hasler. En plus de "Sans titre (Diable)", deux autres œuvres seront familières aux observateurs du marché de l'art : "Garçon et chien dans une borne-fontaine", une toile effervescente de vert menthe, de pêche, de rouge vif et de jaune ensoleillé, représentant un garçon qui s'éclabousse dans l'eau d'une borne-fontaine ouverte, qui aurait été vendue au gestionnaire de fonds spéculatifs Ken Griffin pour plus de 100 millions de dollars en 2020 ; elle était auparavant la propriété de Peter Brant. Et "La Culpabilité des Dents en Or", susmentionnée, montrant un homme trapu coiffé d'un haut-de-forme noir devant des champs de pêche et de bleu ciel, a été vendue 40 millions de dollars en novembre 2021 chez Christie's.
Ce qui est particulièrement frappant dans ces œuvres, en dehors de leur taille imposante, c'est la palette lumineuse et les larges coups de pinceau gestuels. "Dans l'ensemble, c'est une série très picturale", souligne Hasler. "[La Culpabilité des Dents en Or] comporte beaucoup de chiffres et de mots griffonnés, mais les autres œuvres n'ont pas autant d'écriture, ce que tout le monde associe à Basquiat. L'accent mis sur les gestes picturaux peut être dû à la taille de la toile. Les arrière-plans de presque toutes ces œuvres ressemblent à des peintures expressionnistes abstraites."
Par ailleurs, ces œuvres sont exemplaires du langage visuel de Basquiat et de ses thèmes de prédilection, avec des figures rendues avec fièvre, des coups de pinceau rapides et audacieux, des clins d'œil occasionnels à l'histoire de l'art, et une réflexion sur l'expression de l'artiste en tant qu'artiste noir, encore peu connu, cherchant à se faire une place dans un monde de l'art dominé par les blancs.
Tout cela mis à part, voir ces grandes œuvres éclatantes en personne à la Beyeler est spectaculaire. Le spectateur, se tenant au centre, a une vision panoramique de ce moment dans la trajectoire de Basquiat.